La información dolorosa es un tipo de información nociceptiva que una vez alcanza la corteza cerebral se interpretará como dolor. Otras informaciones nociceptivas son imprescindibles para que el sujeto tenga de modo autónomo o reflejo una información de su relación y posición respecto al medio. En el primer caso la información nociceptiva es modulada por un sistema de control de dolor que produce la inhibición de la percepción dolorosa. Sin embargo, la modulación del dolor es bidireccional, es decir, la sensación dolorosa puede ser reducida o amplificada. De esta forma, los circuitos que modulan el dolor no sólo producen una disminución de la sensibilidad al dolor (analgesia o hipoalgesia) sino que también son capaces de aumentar la sensibilidad al dolor.
En la mayoría de las situaciones clínicas, el estímulo nocivo no es transitorio (dolor fisiológico o nociceptivo) y está asociado a una inflamación o a un daño nervioso. Bajo estas circunstancias, se producen unos cambios dinámicos en el sistema nervioso central y periférico que producen fenómenos de hiperalgesia (o hipersensibilidad al dolor). A este tipo de dolor se le denomina frecuentemente dolor patológico. En su forma aguda, este mecanismo actúa como protección de la zona dañada, evitando daños futuros en la misma y facilitando así el proceso de reparación. Cuando este dolor es severo o muy prolongado desencadena cambios fisiopatológicos a largo plazo que reducen la intensidad del estímulo requerida para producir dolor, originando así fenómenos de hiperalgesia y alodinia, incluso cuando la causa del dolor ha desaparecido.
La hiperalgesia o aumento de la sensibilidad al dolor es una consecuencia de una perturbación del sistema nociceptivo que origina sensibilización periférica, central o ambas. En realidad la hiperalgesia determina que estímulos que en condiciones normales no producen dolor, lo desencadenen. El proceso de sensibilización es producido por un aumento en la respuesta de las neuronas nociceptivas a la entrada normal de estímulos nociceptivos, y/o en la respuesta a estímulos nociceptivos que normalmente están bajo el umbral de respuesta.
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